Cómo contratar un contratista sin caer en estafas: guía para propietarios

Contratar un contratista para arreglar el techo, remodelar la cocina o reparar daños después de una tormenta es una de las decisiones de dinero más grandes que tomará como propietario. La mayoría de los contratistas son honestos, pero las estafas de reparaciones del hogar son comunes y suelen aumentar después de un desastre. Esta guía le explica cómo verificar licencias, qué debe decir el contrato, cómo pagar con seguridad y cómo reconocer una estafa.

¿Cómo encontrar contratistas confiables?

Empiece por pedir recomendaciones a personas de confianza que hayan hecho trabajos parecidos. Luego verifique cada nombre: busque quejas con la oficina de protección al consumidor de su estado o condado y confirme la licencia y el seguro. La FTC recomienda hacer estas verificaciones antes de pedir presupuestos (FTC).

Desconfíe de quien llega sin que usted lo llame. La FTC describe un patrón frecuente: alguien toca la puerta o llama ofreciendo arreglar el techo, cambiar ventanas o poner paneles solares, presiona para que decida rápido, pide efectivo o le ofrece financiamiento, y luego desaparece sin hacer el trabajo o lo hace mal (FTC, hoja informativa en español).

¿Cómo verificar la licencia y el seguro?

Busque al contratista en el sitio de la agencia de licencias de su estado o de su condado con su nombre y número de licencia. Pida también el certificado de seguro de responsabilidad civil y, si tiene empleados, de compensación laboral. Confirme el seguro llamando a la aseguradora que aparece en el certificado.

Las reglas varían según dónde viva. En California, por ejemplo, desde el 1 de enero de 2025 se necesita licencia de contratista para trabajos de $1,000 o más, incluyendo mano de obra y materiales. Incluso por menos de $1,000 se necesita licencia si el trabajo requiere permiso de construcción o si la persona contrata trabajadores (CSLB). Pregunte en su estado cuáles son las reglas para el tipo de trabajo que necesita.

Preguntas para hacerle al contratista

Antes de pedir un presupuesto formal, una conversación corta le dirá mucho. Pregunte:

• ¿Cuál es su número de licencia y en qué agencia puedo verificarlo?
• ¿Tiene seguro de responsabilidad civil y de compensación laboral? ¿Me puede dar el certificado?
• ¿Usará subcontratistas? ¿Quiénes son y tienen licencia?
• ¿Quién sacará los permisos y cuándo serán las inspecciones?
• ¿Me puede dar referencias de trabajos parecidos de los últimos años?

Un contratista serio responde estas preguntas sin problema. Si evita darle su número de licencia o se molesta por las preguntas, busque otro.

¿Cómo comparar presupuestos?

Pida al menos tres presupuestos por escrito, con el mismo alcance de trabajo, para poder compararlos de verdad. Cada uno debe describir el trabajo, los materiales, la fecha de terminación y el precio. No elija automáticamente el más barato: si los precios son muy distintos, pida que le expliquen por qué (FTC).

¿Qué debe incluir el contrato?

Pida un contrato escrito aunque su estado no lo exija, y léalo completo antes de firmar. Debe incluir el nombre, la dirección, el teléfono y el número de licencia del contratista; las fechas estimadas de inicio y fin; las promesas que le hicieron de palabra; y, si lo firma en su casa, el aviso escrito de su derecho a cancelar (FTC).

Lista de revisión antes de firmar:

1. Descripción detallada del trabajo y de los materiales, con modelos si aplica.
2. Precio total y calendario de pagos por etapas.
3. Quién obtiene los permisos de construcción.
4. Fecha de inicio y fecha estimada de terminación.
5. Cómo se aprueban los cambios: siempre por escrito y firmados por ambas partes.
6. Garantías de mano de obra y materiales, por escrito.
7. Limpieza y retiro de escombros.
8. Ningún espacio en blanco.

La agencia de licencias de California pide, entre otras cosas, que los cambios se acuerden por escrito antes de hacerse y que el contrato diga quién saca los permisos (CSLB).

Su derecho a cancelar

Si firma el contrato en su casa o en un lugar que no es el negocio permanente del vendedor, la FTC indica que el contrato debe incluir por escrito su derecho a cancelar dentro de tres días hábiles (FTC). Guarde una copia del contrato y del aviso de cancelación.

¿Cómo pagarle al contratista de forma segura?

No pague el proyecto completo por adelantado. Pague por etapas, a medida que se termina el trabajo, y haga el último pago solo cuando todo esté terminado y usted quede satisfecho. Nunca pague en efectivo, con transferencias de dinero, tarjetas de regalo, aplicaciones de pago o criptomonedas (FTC).

Algunos estados limitan el anticipo. En California, el anticipo para mejoras del hogar no puede ser mayor de $1,000 o del 10 % del precio del contrato, lo que sea menor, y los pagos siguientes no pueden superar el valor del trabajo hecho (CSLB).

Ejemplo hipotético: un contrato de $20,000 en California. El 10 % sería $2,000, pero el límite es lo que sea menor, así que el anticipo máximo sería $1,000.

Tenga cuidado con el financiamiento que le ofrece el propio contratista. La FTC recomienda no aceptarlo sin comparar antes otros préstamos (FTC). Un préstamo con garantía sobre su casa puede ponerla en riesgo si no puede pagar.

¿Cómo evitar estafas después de un desastre?

Después de huracanes, inundaciones o incendios llegan contratistas legítimos, pero también estafadores. Desconfíe de quien promete limpieza o reparación inmediata, de quien dice que no necesita licencia, de quien pide pagos grandes por adelantado y de quien ofrece ayudarle con FEMA a cambio de dinero (FTC).

FEMA no cobra por presentar solicitudes de asistencia. La línea de asistencia por desastre es 1-800-621-FEMA. Antes de reparar daños grandes, documente todo con fotos y avise a su aseguradora; nuestra guía sobre qué cubre el seguro de vivienda y cómo presentar un reclamo le explica los pasos.

¿Qué hacer si algo sale mal?

Primero intente resolverlo directamente con el contratista. Envíe sus quejas por escrito, por correo certificado con acuse de recibo, y guarde copias y notas. Si no se resuelve, acuda a la oficina del fiscal general de su estado, a la oficina local de protección al consumidor, a la agencia que otorga la licencia o a un programa de resolución de disputas (FTC).

Reporte cualquier estafa a la FTC en ReporteFraude.ftc.gov, que está en español. Su reporte ayuda a las autoridades a detectar patrones y a advertir a otras familias.

Cómo planear el dinero para reparaciones

Las reparaciones grandes rara vez llegan en buen momento. Además de la hipoteca, el impuesto y el seguro, conviene apartar algo cada mes para el mantenimiento. Si su pago mensual subió por el escrow, nuestra guía de la cuenta escrow de la hipoteca le ayuda a entender por qué. Y si una mejora grande aumenta el valor de su casa, revise cómo puede afectar su impuesto a la propiedad.

Esta guía es educativa y no es asesoría legal. Las leyes sobre contratistas cambian de un estado a otro; consulte a la agencia de su estado o a un abogado si tiene un problema serio. Lea nuestro aviso legal para más detalles.